Héctor Roberto Chavero nació en Pergamino el 31 de enero de 1908, hijo de padre santiagueño, que hablaba el quechua de la región. Su madre era de origen vasco. Desde muy pequeño mostró interés por la música. Aprendió violín con un sacerdote pues era el único que enseñaba música. Más tarde, estudió guitarra con Bautista Almirón en Junín.
Para construir su nombre de artista eligió palabras del idioma quéchua: Ata -quiere decir “venir”- hu, significa “ejos” – alpa es la “tierra” y Yupanqui es “haz de narrar”, o sea, Atahualpa Yupanqui significa “Venir de lejos para narrar”.
Perteneció al Partido Comunista entre el 1947 y el 1952. Fue perseguido, encarcelado y torturado entre el 1945 y el 1955, incluyendo dos intentos de asesinato. Luego, fue censurado hasta 1983
Exiliado en París, Edith Piaf lo descubre en un bar de mala muerte y le patrocina una seguidilla de presentaciones en un club, siendo éxito de ventas todas las noches que se canto, solo con su guitarra.
En 1986, el Gobierno de Francia lo condecoró como Caballero de la orden de Arte y Letras .En 1987 volvió a Argentina para recibir el homenaje de la Universidad nacional de Tucuman.
En 1992, Yupanqui volvió a Francia para actuar en la ciudad de Nimes donde se indispuso y falleció el 23 de mayo. Por su expreso deseo, sus restos fueron repatriados y descansan en Cerro Colorado, bajo un roble europeo.